Poor economics

“Los pobres tampoco son unos bichos raros que toman decisiones económicas irracionales. Eso sí, les toca vivir en un contexto de accesos muy limitados –a información, instituciones y mercados, por citar tres ejemplos–.”

El mes pasado salió al mercado el libro “Poor Economics: a radical rethinking of the way to fight global poverty”. Los autores son dos de los economistas del desarrollo más destacados en la actualidad: Esther Duflo y Abhijit Vinayak Banerjee. Juntos fundaron el “Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL)”, que es una red de profesores alrededor del mundo que utilizan técnicas experimentales para responder preguntas sobre cómo ayudar a reducir la pobreza en el mundo y cómo alimentar a los hacedores de política pública con evidencia científica en el tema.

Duflo y Banerjee compilan en esta publicación muchas de sus experiencias a lo largo de 15 años de trabajo paciente y riguroso en investigación y docencia. El libro está ordenado alrededor de una máxima, muy sencilla de explicar pero tremendamente compleja de documentar: ¿cómo realmente viven los pobres su vida?

La obra señala con mucha claridad cosas que a veces se ignoran o mal interpretan en la política pública. Como por ejemplo, que los pobres no son una masa gris de personas que piensan y sienten de manera distinta al resto de la población. Al contrario, son ciudadanos motivados por los mismos esquemas de incentivos que usted y yo.

Tampoco son unos bichos raros que toman decisiones económicas irracionales. Son hombres, mujeres y niños que procuran su propio bienestar, igual que cualquiera de nosotros. Eso sí, les toca vivir en un contexto de accesos muy limitados –a información, instituciones y mercados, por citar tres ejemplos–. Ello hace que sus elecciones deban leerse y entenderse de acuerdo al entorno en el que viven.

Probablemente no sean decisiones óptimas a los ojos de alguien con más oportunidades, pero no por ello son irracionales. Desde esa perspectiva es que se explican cosas como el bajo uso de los sistemas financieros formales, endeudarse para ahorrar, renuencia a tomar seguros, el bajo uso de servicios públicos aunque sean gratuitos, entre otras cosas.

De una manera muy clara y didáctica el libro presenta la complejidad de la pobreza y sus manifestaciones en la vida diaria de las personas que la padecen. Documenta los efectos de la pobreza en diferentes ámbitos como las elecciones de consumo, decisiones que impactan niveles de salud y educación de los miembros del hogar, en el manejo de amenazas y riesgos a shocks externos, ó bien en su interacción con los mercados a través de las microfinanzas y pequeños emprendimientos de baja productividad.

Pero además, echando mano de la tecnología multimedia, los autores también han puesto a disposición de todos, un sitio de internet interactivo, riquísimo en recursos para reflexionar sobre las diferentes dimensiones que acompañan a la pobreza. Hay allí bases de datos, presentaciones en pdf, y una guía para poder utilizar el libro en salones de clase. Las preguntas que se hace son francamente muy interpelantes para cualquiera, por cuanto muy rápidamente ponen al descubierto la gran ignorancia que tenemos sobre los pobres, sus estrategias de sobrevivencia, y los muchos mitos que se construyen desde afuera.

En resumen, creo que es una muy buena referencia bibliográfica. El tipo de proyectos que deberíamos estar aprovechando y replicando en Guatemala para repensarnos de manera sistemática y permanente.

Desafortunadamente somos el laboratorio ideal para poder plantear y evaluar muchas de las ideas y observaciones que Duflo y Banerjee han encontrado en otras regiones del mundo por muchos años. Afortunadamente hay que reconocer que ya contamos en el país con un buen grupo de profesionales que llevan varios años dedicados a la investigación de temas relacionados con las barreras a nuestro desarrollo económico. Son ellos quizás los primeros llamados a hojear estas páginas recién salidas del horno. Pero también puede ser de gran utilidad para los equipos técnicos de los partidos en contienda, para que retroalimenten y afinen sus propuestas de gobierno.

Lo mejor de todo este rollo es que mucha de la información está al alcance de un click en www.pooreconomics.com. Dese una vuelta por allí y disfrútelo.

Prensa Libre, 5 de mayo de 2011.